类似于恒温器解决空调或家用炉具中自动控制温度的原理，保护继电器可以解决电气问题。
理想状态下，保护继电器的目的是用来在问题萌芽状态提前发现问题，从而排除或大幅降低故障对人身和/或设备损害的。
以下是发生电气问题的各阶段说明：:
阶段1: 当绝缘良好的导体处于潮湿、多尘、化学物质、持续过载、震动或仅是正常功能退化环境时，其绝缘性能就会开始逐渐降低。 除非严重到一定程度，出现电气故障，否则这样的微弱变化难以立即察觉。 保护继电器通过检测电流、电压、电阻或温度的微弱变化，探测到某些问题正在发生。 因为变化很小，只有灵敏型保护继电器或监控器这样的高级器件才能检测到这些情况，并在进一步的损坏发生前指示出故障的发展势态。
阶段2: 问题严重时，可能出现绝缘故障、过热或过压等变化。 由于从正常状态到异常状态的变化相当大，所以，可以使用传统器件切断电源。 通过探测保险丝和电路断路器无法检测到的故障因素（过热、过压等），保护继电器还可用来提供额外保护。
阶段3: 此处出现问题，造成损害。 各种保护继电器和监控器可以减少或排除损害，因为与传统器件相比，它们可以提前检测到问题。
例如，如果设施的电路保护器不断重置断路器、频繁更换保险丝或维修设备，但却无法找出问题所在， 这可能就是过载点流故障。 如果这样，用户可以安装具有过流保护功能的保护继电器。 该继电器测量电流（输入），允许用户给继电器编程（设定）限定电流值。 这种设置一般而言比保险丝或电路断路器更敏感。 一旦超过这些限制，保护继电器将启动内部开关（继电器触片）。 用户可以使用开关方式打开指示灯（报警指示），也可以在问题恶化前切断设备电源（分路跳闸）。 用户可以在传统器件消除故障前，根据报警指示灯查找到有问题的设备。